El papa Francisco visitó este sábado el tradicional Portal de Belén colocado por Navidad en la Plaza de San Pedro y lo hizo en silla de ruedas debido a sus problemas de rodilla, el mismo día de la muerte de su antecesor, Benedicto XVI.

Minutos antes el pontífice argentino había presidido en el interior de la basílica de San Pedro el rito de las primeras vísperas de la Solemnidad de María Santisima Madre de Dios, que cierra el año 2022.

Una vez terminada esta ceremonia solemne, Francisco salió del templo en su silla de ruedas ayudado por un colaborador y escoltado por sus agentes de seguridad para visitar el Portal de Belén navideño a los pies del obelisco de la plaza vaticana.

El pontífice permaneció unos instantes en oración ante el Belén mientras un piquete de la Guardia Suiza interpretaba algunos villancicos y canciones navideñas.

El pasado año esta visita tuvo que ser anulada para evitar aglomeraciones durante la pandemia de coronavirus.

El papa expresó antes su "gratitud" a su antecesor, el pontífice emérito Benedicto XVI, fallecido en el Vaticano: "Solo Dios conoce el valor y la fuerza de su intercesión", sostuvo en la celebración de las primeras vísperas de cierre del año en la basílica de San Pedro.

"Hablando de gentileza, en este momento, el pensamiento va espontáneamente al queridísimo papa emérito Benedicto XVI, que esta mañana nos ha dejado. Con conmoción, recordamos su personalidad tan noble, tan gentil", señaló Francisco en su homilía, en su primera declaración pública tras la muerte de Ratzinger.

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Y agregó: "Sentimos en el corazón mucha gratitud, gratitud a Dios por haberlo donado a la Iglesia y al mundo, y gratitud a él por todo el bien que cumplió y, sobre todo, por su testimonio de fe y de oración, especialmente en estos últimos años de vida retirada".

Francisco aseveró que "solo Dios conoce el valor y la fuerza de su intercesión, de sus sacrificios ofrecidos por el bien de la Iglesia".